โรคระบาดทำให้จำเลยสารภาพบ่อยขึ้น รวมถึงผู้บริสุทธิ์ที่สารภาพว่าไม่ได้ก่ออาชญากรรม

แม้จะมีสิทธิ์ตามรัฐธรรมนูญในการพิจารณาคดีของคณะลูกขุน แต่การตัดสินลงโทษทางอาญามากกว่า 94%ในสหรัฐอเมริกาเป็นผลมาจากคำให้การที่มีความผิด ไม่ใช่คำตัดสินของคณะลูกขุน แม้แต่ผู้บริสุทธิ์ ผู้ที่ไม่ได้ก่ออาชญากรรมที่พวกเขาถูกกล่าวหา ก็สามารถสารภาพผิด – และพวกเขาก็ทำได้

เนื่องจากขาดข้อมูลที่เชื่อถือได้จึงเป็นเรื่องยากมากที่จะประเมินว่าคำให้การจากจำเลยบริสุทธิ์มีสัดส่วนเท่าใด อย่างไรก็ตาม นักวิจัยหลายคนเชื่อว่าสัดส่วนดังกล่าวมีนัยสำคัญ จนถึงตอนนี้National Registry of Exonerationsซึ่งเป็นฐานข้อมูลที่บันทึกการยกโทษให้จำเลยผู้บริสุทธิ์ในสหรัฐอเมริกาหลังจากปี 1989 ได้ระบุคดีมากกว่า 580 คดีที่ผู้บริสุทธิ์เลือกที่จะสารภาพ

คำให้การผิดเป็นสิ่งจำเป็นเพราะอเมริกาขาดทนายความ ผู้พิพากษา และห้องพิจารณาคดีที่จำเป็นในการดำเนินคดีอาญาทุกคดี ดังนั้นอัยการและทนายฝ่ายจำเลยจึงพยายามเจรจาข้อกล่าวหาและประโยคที่ทั้งสองฝ่ายยอมรับได้ แม้ว่าอัยการมักจะมีอำนาจต่อรองมากกว่าทนายฝ่ายจำเลยก็ตาม

ปัจจัยกระตุ้นการสารภาพผิด

แม้ว่าอัยการจะตัดสินให้ดำเนินคดีและต่อรองตามความเข้มแข็งของหลักฐานที่มีอยู่ แต่การประเมินดังกล่าวก็ยังไม่สมบูรณ์แบบ แม้ว่าผู้กระทำผิดจะเปิดรับข้อเสนอการสารภาพมากกว่า แต่จำเลยที่บริสุทธิ์ไม่มีภูมิคุ้มกันต่อปัจจัยบังคับที่อาจบังคับให้รับสารภาพที่น่าสนใจเช่น การกักขังก่อนการพิจารณาคดีและความแตกต่างในระยะเวลาของประโยค

อัยการมักจะเสนอข้อแก้ตัวด้วยประโยคที่ต่ำกว่าที่น่าจะกำหนดได้อย่างมากหากคณะลูกขุนพบว่าจำเลยมีความผิด ในบางกรณี จำเลยที่เลือกรับการพิจารณาคดีแทนการสารภาพได้รับโทษเพิ่มเป็นสิบเท่าจากคำให้การเดิมหรือแม้กระทั่งโทษจำคุกตลอดชีวิต

ความเป็นไปได้นี้อาจทำให้คำให้การสารภาพดูน่าสนใจ และสร้างสิ่งที่บางคนเรียกว่า “ โทษในการพิจารณาคดี ” สำหรับจำเลยที่ปฏิเสธที่จะสารภาพ

แม้แต่จำเลยที่บริสุทธิ์ก็อาจรู้สึกว่าเสี่ยงเกินไปที่จะขึ้นศาล ผลการศึกษายืนยันว่ายิ่งช่องว่างระหว่างคำให้การสารภาพกับคำพิพากษาที่มีแนวโน้มว่าจะสูงขึ้นเท่าใด โอกาสที่จำเลยทั้งผู้กระทำผิดและผู้บริสุทธิ์จะได้รับสารภาพก็จะยิ่งสูงขึ้น

เมื่อจำเลยถูกจำคุกก่อนการพิจารณาคดี พวกเขาอาจมีแนวโน้มที่จะยอมรับข้อตกลงข้ออ้างเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะเป็นผู้บริสุทธิ์ก็ตาม คำมั่นสัญญาของการปล่อยตัวในทันที ซึ่งมักจะผ่านการคุมประพฤติหรือประโยคสำหรับเวลาที่ทำหน้าที่อยู่หลังลูกกรง พบว่าเพิ่มอัตราการรับสารภาพทั้งที่เป็นเท็จและจริง

ด้วยเครื่องมือเช่นนี้ ระบบยุติธรรมจึงมีทักษะในการส่งเสริมให้จำเลยสารภาพแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะเป็นผู้บริสุทธิ์ก็ตาม จากนั้นไวรัสโคโรน่าก็เข้ามา

ผู้คนทำความสะอาดและฉีดพ่นห้องด้วยโต๊ะปิกนิกและที่นั่ง

ผู้ต้องขังในเรือนจำในแมสซาชูเซตส์ทำความสะอาดห้องส่วนกลางเพื่อป้องกันการแพร่กระจายของ coronavirus David L. Ryan / The Boston Globe ผ่าน Getty Images

อ้อนวอนในช่วงโรคระบาด

การระบาดใหญ่ของ COVID-19 เปลี่ยนระบบยุติธรรมทางอาญาของประเทศในสองวิธีหลัก

ประการแรก เรือนจำและเรือนจำ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ประชากรหลากหลายเข้ามาสัมผัสใกล้ชิดกันมาก กลายเป็น จุด ร้อนของการแพร่ระบาด

จากนั้นศาลก็ปิดหรือจำกัดการดำเนินงานของตนโดยพยายามปฏิบัติตามกฎความปลอดภัยในสถานที่ทำงานและแนวทางการเว้นระยะห่างทางสังคม ศาลหลายแห่งหยุดจัดการพิจารณาคดีของคณะลูกขุนเป็นเวลาหลายเดือน

ข้อเท็จจริงเหล่านี้เพิ่มความเสี่ยงในการขึ้นศาล: จำเลยต้องรอนานขึ้นสำหรับวันของพวกเขาในศาล และในแต่ละวันที่พวกเขาอยู่ในคุกเพิ่มความเสี่ยงที่จะติดเชื้อ coronavirus การวิจัยเกี่ยวกับคำอ้อนวอนแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเมื่อค่าใช้จ่ายในการไปพิจารณาคดีเพิ่มขึ้นคำอ้อนวอนที่มีความผิดก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

การสำรวจทนายความจำเลย 93 คนพบว่าแนวทางการเจรจาข้ออ้างได้เปลี่ยนแปลงไปจริง ๆ ในช่วงการระบาดใหญ่ ทนายความกว่า 60% ที่สำรวจกล่าวว่าพวกเขาคิดว่าอัยการเสนอข้อตกลงที่ผ่อนปรนมากกว่าที่เคยมีมาก่อนการระบาดใหญ่ ในเวลาเดียวกัน ทนายความมากกว่า 30% มีลูกค้ารายหนึ่งที่อ้างว่าไร้เดียงสา แต่ก็ยังยอมรับข้อเสนอข้ออ้างเนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับโควิด-19

เพื่อตรวจสอบว่า COVID-19 ทำให้ปัญหาความไร้เดียงสารุนแรงขึ้นหรือไม่จากการให้คำสารภาพว่ามีความผิดท่ามกลางกลุ่มตัวอย่างที่มีแนวโน้มว่าจะเป็นจำเลย เราใช้แพลตฟอร์มการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ของกระบวนการทางกฎหมายที่ได้รับทุนจากมูลนิธิวิทยาศาสตร์แห่งชาติ และพัฒนาที่มหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์ โลเวลล์ ผู้ใหญ่ชาวอเมริกันมากกว่า 700 คนตกลงที่จะเข้าร่วมในการศึกษาของเรา และเราสุ่มมอบหมายให้พวกเขาเป็นผู้บริสุทธิ์หรือมีความผิดฐานขโมยแว่นกันแดด ในการจำลอง ผู้เข้าร่วมทั้งหมดถูกควบคุมตัวก่อนการพิจารณาคดี จากนั้นจึงเสนอข้อตกลงที่จะปล่อยตัวทันที

ในบรรดาเงื่อนไขที่มีความผิดและไร้เดียงสา เราได้สุ่มแจ้งผู้เข้าร่วมครึ่งหนึ่งเพิ่มเติมเกี่ยวกับภาวะแทรกซ้อนที่เกี่ยวข้องกับ COVID-19 ว่าคุกกำลังมีการระบาดของ coronavirus และวันที่ศาลถูกเลื่อนกลับเนื่องจากการระบาดใหญ่

ผลการศึกษายืนยันว่าทั้งผู้เข้าร่วมที่มีความผิดและผู้บริสุทธิ์มีแนวโน้มที่จะสารภาพมากกว่าเมื่อเตือนถึงภาวะแทรกซ้อนที่เพิ่มขึ้นจาก COVID-19 นอกจากนี้ ผู้เข้าร่วมที่ไร้เดียงสายังจัดอันดับการระบาดใหญ่ว่าเป็นปัจจัยสำคัญในการกำหนดการตัดสินใจของพวกเขาที่จะสารภาพมากกว่าผู้เข้าร่วมที่มีความผิด

ในขณะที่การระบาดใหญ่ลดน้อยลง ศาลและระบบกฎหมายโดยรวมกลับมาดำเนินการตามปกติมากขึ้น แต่ปัญหาพื้นฐานของกระบวนการข้ออ้าง – บทลงโทษในการพิจารณาคดีที่มากเกินไปและการกักขังก่อนการพิจารณาคดี – จะยังคงอยู่